Beschreibung:

[PASCAL, Blaise (1623-1662)] Lettres de A. Dettonville contenant quelques-unes de ses Inventions de Geometrie. Paris : Guillaume Desprez, 1659. Le plus précieux exemplaire qui soit : celui composé pour Jean-Baptiste Colbert par son bibliothécaire, Pierre de Carcavy, complet des 9 parties des lettres et des 8 pièces annexes liées à "l'affaire de la roulette". L'histoire de ce livre est avant tout celle d'un défi. À la fin du mois de juin 1658, Blaise Pascal jette le gant à la communauté scientifique et aux plus grands esprits de son temps : par le biais d'une lettre circulaire, envoyée dans toute l'Europe, il les met anonymement au défi de résoudre trois problèmes mathématiques, liés à la "roulette", ou cycloïde. Les chercheurs ont jusqu'au premier octobre de cette même année, soit trois mois, pour envoyer leurs réponses. Si aucune ne devait se révéler satisfaisante, Pascal, sous nom de plume, s'engageait à révéler les solutions. Ne nous y trompons pas : il s'agissait pas seulement pour lui de faire avancer les connaissances scientifiques de l'humanité, en stimulant ses pairs. Pascal avait en effet déjà longuement étudié le probème de la roulette, peut-être suite à des échanges avec le Liégeois René-François de Sluse (1622-1685) à l'été 1657. Transformer des questionnements auxquels il avait peut-être déjà trouvé les réponses en grand concours à l'échelle européenne était une manière d'asseoir indiscutablement sa supériorité intellectuelle. Des récompenses de 40 et 20 pistoles sont proposées, le prix se montant à 60 pistoles si un unique candidat devait trouver les solutions. Un jury est constitué, sous la présidence de Pierre de Carcavy (1607-1684) : "c'est à lui que fut confiée la somme destinée à récompenser les vainqueurs, à lui aussi que les réponses devaient être envoyées...Deux qualités le recommandaient particulièrement aux yeux de Pascal : l'étendue du réseau de ses correspondants dans l'Europe savante du temps, mais aussi sa proximité avec Port-Royal. Son truchement permettait en outre à Pascal d'organiser le concours sans jamais se dévoiler : Carcavy est le héraut d'armes d'un tournoi dans lequel lui-même joue le rôle du chevalier inconnu" (Pascal. Le Coeur et la Raison. Cat. 83). Ce tournoi va se révéler perclus de rebondissements. Pascal comprend, dans les jours qui suivent le début du concours, qu'une partie des questions posées avaient déjà été résolues ou pouvaient l'être par l'application de raisonnements déjà publiés - il focalise donc le concours sur un seul des problèmes posés. En outre, plusieurs plaintes s'élèvent parmi les savants, notamment étrangers, qui regrettent le peu de temps restant une fois les détails du concours parvenus jusqu'à eux. Quoiqu'il en soit, le jury rend son verdict - à l'expiration du délai, aucune solution satisfaisante n'a été énoncée et le prix doit revenir à l'anonyme à l'origine du concours. Dès le mois de décembre 1658, Pascal publie ses réponses, sous le nom de plume d'Amos Dettonville, anagramme aussi bien du Louis de Montalte des Provinciales que du Salomon de Tultie des Pensées. Pascal charge Carcavy de la diffusion de ces plaquettes, à tirage extrêmement limité : Marguerite Périer parle de 120 exemplaires, dont entre 2 et 8 selon la plaquette sont parvenus jusqu'à nous. En 1663, après avoir été au service du duc de Liancourt, Carcavy est appelé auprès de Jean-Baptiste Colbert. Le ministre fait de lui son bibliothécaire personnel, puis le commet à la charge de bibliothécaire du roi. Selon toute vraisemblance, c'est Carcavy qui constitua, pour Colbert, le présent exemplaire, sans nul doute le plus précieux lié au concours de la roulette. En effet, outre qu'il comprenne les 9 parties des lettres éponymes dont certaines, comme la troisième, ne sont aujourd'hui connues qu'à deux exemplaires, il présente aussi, en fin de volume, 8 opuscules annexes relatifs au concours et aux controverses qu'il suscita. Il est certain que Carcavy, chargé par Pascal de superviser la diffusion de